Dans les années 1970, Joey Dunlop était au commencement de sa carrière légendaire. En tant que jeune pilote résolu, il attira l’attention de John Rea, qui venait d’un milieu modeste et avait réussi avec sa propre entreprise de transport. Rea, lui-même passionné de moto, décida de soutenir des talents prometteurs et fonda sa propre équipe. En 1975, Dunlop rejoignit l’équipe Rea Racing – le début d’un partenariat novateur.
Ascension vers la gloire mondiale
Dès 1977, Joey Dunlop célébra son premier succès à la Tourist Trophy sur l’île de Man, la soi-disant « Jubilee TT ». Sa moto : une Yamaha TZ750, un modèle de course de production qui permettait aux pilotes privés de rivaliser avec les équipes d’usine. Trois ans plus tard, Dunlop triompha à nouveau – cette fois lors du Classic TT 1980, où il battit les équipes d’usine de l’époque avec la TZ750. Cela posa les bases de l’une des plus grandes carrières du sport de course sur route : Dunlop remporta un total de 26 Tourist Trophies, devint cinq fois champion du monde de Formula TT, gagna 13 fois au North West 200 et décrocha 24 victoires au Grand Prix d’Ulster. Ses succès ont eu un impact durable sur le sport. Cependant, l’influence de Joey Dunlop dépassait largement la piste de course. Pour son engagement humanitaire – y compris de nombreuses livraisons de secours à des hôpitaux et orphelinats en Europe de l’Est – il était respecté et admiré. Son caractère humble a également laissé une impression durable sur la famille Rea.
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Trois générations de sport automobile
La relation entre les familles Dunlop et Rea est profondément enracinée. Jonathan Rea, petit-fils de John et six fois champion du monde de Superbike par la suite, se souvient : « Mon grand-père était un grand fan de moto et a aidé à lancer la carrière de Joey. » Le père de Jonathan, Johnny, était également en concurrence avec Dunlop sur la piste – en dehors de cela, les deux familles étaient liées par une profonde amitié. Pour Jonathan, Dunlop était une figure marquante de son enfance : « Joey était l’un des plus grands pilotes de course sur route de tous les temps. J’ai grandi dans le paddock, alors que Joey roulait encore avec mon père… et des milliers de personnes l’admiraient, pas seulement en Irlande du Nord, mais dans le monde entier. » La mort tragique de Dunlop le 2 juillet 2000 lors d’une course en Estonie a causé une grande consternation au-delà du monde du sport automobile. Cependant, sa mémoire est restée vivante.
De l’enfance au championnat du monde
La passion pour le sport automobile a été transmise à Jonathan par son grand-père et son père. Bien que Jonathan n’avait que six ou sept ans lorsque son grand-père est décédé, la foi de celui-ci en lui l’a profondément marqué : « Je ne me souviens que vaguement de lui, mais il m’a dit que je deviendrais un jour champion du monde – cela ne m’a jamais quitté. » Cette conviction, combinée au soutien de son père, a conduit Jonathan Rea à une carrière record : six titres consécutifs de WorldSBK entre 2015 et 2020, actuellement (2025) 119 victoires et 263 podiums, et le passage à l’équipe officielle Pata Maxus Yamaha WorldSBK. Johnny Rea regarde en arrière avec des sentiments partagés : « Mon père n’a jamais vu Jonathan remporter ses titres. Au début, il a dit que Jonathan deviendrait un jour champion du monde. Maintenant, il est six fois champion – c’est difficile à croire. »
Une moto comme symbole de connexion
Au centre de cette histoire intergénérationnelle se trouve une moto très spéciale : la Yamaha TZ750 de 1979, que John Rea avait achetée pour Joey Dunlop. Avec cette moto, Dunlop a remporté le Classic TT en 1980, un point tournant de sa carrière. Plus tard, Johnny Rea a également piloté la TZ750 et a remporté de nombreuses courses, notamment sur des circuits courts. Johnny décrit l’importance de la machine : « Mon père a acheté la moto pour Joey, et l’histoire de cette moto est incroyable. Je l’ai conduite pendant un an et j’ai gagné de nombreuses courses avec. Elle a probablement remporté plus de victoires que n’importe quelle autre moto au monde. » Aujourd’hui, la TZ750 appartient toujours à la famille Rea et est soigneusement entretenue – elle se dresse comme un symbole de l’héritage et des liens familiaux. Jonathan souligne : « Je suis extrêmement fier que cette moto soit toujours dans la famille. Elle fait partie de notre héritage. »
Un retour émotionnel lors de « Joey 25 »
En 2025, 25 ans après la mort de Dunlop, le cercle se referme : Jonathan Rea a été invité à conduire la légendaire TZ750 lors de « Joey 25 », un événement commémoratif à Ballymoney. Avec d’autres motos de la carrière de Dunlop, Jonathan a participé à une parade à travers la ville natale de Dunlop – un moment émouvant devant des fans, la famille et des compagnons de route. Pour Jonathan, c’était une expérience touchante : « C’était vraiment beau. Non seulement pour moi en tant que pilote, mais aussi pour la famille de Joey, pour les fans et pour Ballymoney. » Mais ce moment était bien plus qu’un simple geste entre deux champions – c’était un voyage très personnel dans le passé, aux origines de sa passion et aux racines de la solidarité familiale.
La véritable âme du sport automobile
Des moments comme celui-ci sont rares. Mais ils montrent ce qui constitue le cœur du sport automobile : Pas seulement des résultats et des trophées, mais aussi des personnes, des relations et une passion partagée à travers les générations. Cela a été particulièrement perceptible à Ballymoney, lorsque Johnny Rea a vu son fils conduire la même moto que son père avait autrefois achetée pour Dunlop : « Voir comment il conduit cette moto était incroyable. Mon père serait certainement très fier aujourd’hui. »